Vallauris, sur la Côte d'Azur dans le sud de la France, peut se targuer d'une longue tradition de poterie grâce à son sol argileux. Initialement connue pour la fabrication de céramiques utilitaires, une production traditionnelle de céramique artistique y est également apparue à la fin du XIXe siècle. La ville portuaire a atteint son apogée lorsque Picasso décida en 1948 de se consacrer à la céramique, qui lui ouvrit une nouvelle perspective créative et attira un public mondial.
Picasso, l'un des plus grands génies artistiques de tous les temps, est mondialement connu pour ses peintures, dessins ainsi que ses œuvres cubistes et sculptures. Beaucoup moins connues sont ses nombreuses céramiques, souvent considérées comme secondaires, qui constituent pourtant une œuvre immense avec laquelle il voulait défier et dépasser le système artistique existant. Ces céramiques sont nées d'un processus aussi créatif que celui qu'il suivait pour ses sculptures et peintures ; elles ne sont pas seulement un sous-produit de son activité artistique, mais au contraire un moyen offrant à sa créativité des possibilités d'expression plus complètes, et sont fondamentales pour comprendre l'ensemble de son œuvre.
Ses premières expériences en céramique remontent à sa visite de l'exposition annuelle des potiers de Vallauris, où il rencontra par hasard Suzanne et Georges Ramié, qui travaillaient à l'atelier Madoura. De grands noms comme Roger Collet, Gilbert Portanier, Roger Capron, Jean Derval s'étaient déjà installés ici, et la céramique connut à Vallauris son « âge d'or » dans les années 1950.
La présence de Picasso renforça considérablement ce mouvement. La popularité du peintre attira une multitude de curieux et d'amateurs d'art, et le Vallauris en plein essor bénéficia d'un public mondial. Une collaboration débuta entre Picasso et l'atelier Madoura, qui donna naissance à environ quatre mille œuvres originales, allant des sculptures aux bols et vases. Cette collaboration dura plus de 20 ans. Bien que Picasso ait déménagé à Cannes en 1955 puis à Mougins en 1961, l'atelier Madoura lui apportait toujours des pièces à décorer chez lui.
Les travaux en céramique de Picasso sont une étrange combinaison de peinture, sculpture et réinterprétation d'objets. Il jouait avec toutes sortes de formes et de styles, utilisant une variété d'outils et de techniques. Il passait beaucoup de temps à décorer assiettes et vases avec ses thèmes favoris tels que la corrida, les femmes et les oiseaux. Les objets issus du tour de potier étaient également retravaillés. Par des torsions habiles, ils se transformaient en animal, en nu féminin, en faune. Avec la céramique, l'artiste explorait aussi de nouveaux territoires et créait des formes très personnelles, des sculptures émancipées de toute logique pratique. Ses œuvres en céramique étaient régulièrement exposées aux côtés de celles d'autres céramistes lors des expositions annuelles à Vallauris.
Picasso était profondément attaché à la ville et à ses habitants. En 1951, il y célébra sous les acclamations populaires son 70e anniversaire dans la chapelle du château. C'est là qu'un de ses plus grands projets fut réalisé : la fresque murale "la guerre et la Paix" – Guerre et Paix – d'après le roman de Léon Tolstoï. Elle fait aujourd'hui partie du Musée national Pablo Picasso, où ses œuvres en céramique sont également exposées.
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